La historia inicial de Magallanes, estuvo ligada a su utilización como colonia penal, durante los
últimos decenios del siglo XIX, la distancia excesiva y aislamiento de la colonia del centro del
país, y las condiciones extremas de su clima, conspiraron en contra de ese proyecto estatal.
Los alzamientos de Cambiazo (1851) y el de los artilleros (1877), asonadas sangrientas,
protagonizadas por soldados insurrectos, y convictos, persuadieron a las autoridades
centrales, de desistir de la colonia penal, Y las atrocidades cometidas en las lejanas tierras,
fueron ampliamente conocidas en el centro del país. De hecho, fue en Valparaíso, y en
presencia de miles de porteños, que fue ejecutado por fusilamiento Cambiazo, en 1853,
posteriormente su cuerpo fue desmembrado por cuatro caballos.
El empuje y pujanza de la empresa colonizadora, impulsada por el estado central, constituyó
en las últimas décadas del siglo XIX, y el inicio del siglo XX, en una floreciente ciudad puerto.
En ese período se alzan las principales construcciones del centro histórico o barrio cívico de
Punta Arenas, entre estos, la catedral de Punta Arenas que data de 1892 y el edificio de la
Gobernación Provincial de Magallanes, sede hoy del gobierno regional, que data de 1898.
Dentro de este mismo espacio se construyó un colegio de la congregación Salesiana en 1892.
Asimismo, dentro de estas manzanas históricas, se emplazaron edificios, destinados a la
Cárcel-Presidio, al alcaide de la cárcel, y otras dependencias para el Juzgado y para la
residencia del Juez. La proyección de estas obras en la última década del siglo XIX, se
adelanta en más de tres décadas, a la planificación de establecimientos penitenciaros, en
Santiago y otras grandes ciudades. Esto permitió que ya en 1898 se había iniciado obras, las
que sufrieron diversas interrupciones. En unos casos por el atraso o falta de pago al
contratista, por el estado central, y en otras por modificaciones del proyecto. Se consigna el
caso de una interrupción que dilató el traslado de los presos al recinto, por estarse a la espera
de la caldera encargada a Francia. El hostil clima, hacía inviable el uso de las instalaciones
sin un adecuado sistema de calefacción. (CVITANIC, 2017)
A diferencia de la experiencia europea, e incluso de la experiencia nacional, la cárcel
presidio de Punta Arenas, se proyectó y emplazó en el corazón del barrio cívico, en las
manzanas que rodean la plaza de armas de la ciudad. En otras latitudes, las cárceles se
construyeron en la periferia de las ciudades, y por cierto muy lejos de los hogares
acomodados. En el caso de Punta Arenas, la cárcel funcionó a metros de la residencia de los
ciudadanos más acaudalados. De hecho, muy cerca de los palacios de Sara y Mauricio Braun.
De la residencia del gobernador, del obispo y del juez. Una condición especial, que la ciudad
de Punta Arenas, ostentaría hasta el año 2003, para la cárcel, cuando los reos son
trasladados al nuevo recinto penitenciario de cerro El Andino. En tanto, las dependencias de
Gendarmería de Chile, funcionaron hasta el año 2015, cuando se trasladaron a nuevas
oficinas.
Debido al término del uso principal del inmueble, el mismo fue utilizado para el desarrollo de
diversas actividades culturales, y se consigna que la SEREMI de Bienes Nacionales de
Magallanes, dictó en 2005 una resolución donde se decretó la ampliación de destino del
inmueble para actividades culturales, estableciendo el cierre del recinto en su dimensión
carcelaria. La totalidad del conjunto de inmuebles, constituido por la Dirección Regional de
Gendarmería, la Prefectura de Carabineros y la Penitenciaría local, fue declarado en octubre
de 2009, como Monumento Nacional en su categoría Monumento Histórico por el Consejo de
Monumentos Nacionales.
Como una forma de rescatar la memoria histórica, y para poner en valor el patrimonio
arquitectónico de Punta Arenas, se incluyó en el plan de desarrollo de zonas extremas, la
iniciativa Construcción y habilitación de biblioteca y archivo regional, en recintos de ex cárcel
pública de Punta Arenas. En diciembre de 2014, se determinó el proyecto ganador del
concurso de diseño, entre 65 propuestas, correspondiendo al proyecto presentado por el
estudio del arquitecto Rodrigo Aguilar. El diseño interviene los edificios de la ex Penitenciaría,
y la Dirección de Gendarmería, a través de la restauración de la edificación existente, la
demolición de elementos no originales y zonas blandas o de transición, la ampliación
mediante una edificación de obra nueva hacia calle Chiloé y la restitución de algunos
volúmenes, con una arquitectura contemporánea y respetuosa con el patrimonio. Al interior
del volumen de la cárcel, se proyecta como el corazón de la Biblioteca Regional. En el espacio
central de la ex cárcel, se establece un anillo de salas de lectura, constituidas por las ex
celdas. En el centro se instalará un cubo de estanterías para las colecciones generales de
acceso libre, así como para las colecciones de referencia de acceso controlado. Bajo el patio
que media entre los dos edificios se proyecta el auditorio. El Archivo Regional se dispondrá en
el edificio existente de la Dirección General de Gendarmería y el nuevo volumen proyectado.
Desde diciembre de 2014 que se determinó el ganador del concurso de diseño a esta fecha,
el proyecto ha pasado por todas las etapas de tramitación. Hace un año, en junio de 2023, el
Consejo Regional de Magallanes, aprobó un incremento presupuestario para el proyecto. Lo
anterior, debido a que el único oferente en la licitación para la construcción del inmueble,
presentó una oferta que excedía el monto asignado al proyecto.
Recientemente, se cumplieron todos los trámites para la adjudicación del contrato de
construcción, y diez años después, iniciarán las obras, del proyecto construcción y habilitación
de biblioteca y archivo regional, en ex cárcel de Punta Arenas, proyecto emblemático del plan
de desarrollo de zonas extremas.
Ernesto Sepúlveda Tornero